과학자들은 월 초 NASA의 JWST(James Webb Space Telescope)가 촬영한 이미지에서 토성의 위성 타이탄에서 구름이라는 흥미로운 사실을 발견했습니다. 특히 타이탄 북반구의 구름.
일반 관찰자에게는 구름이 중요하지 않게 보일 수 있습니다. 그러나 과학자들에게 구름은 행성(또는 이 경우 위성)의 대기에 대해 많은 것을 알려줄 수 있습니다. 타이탄은 태양계에서 두꺼운 대기를 가진 유일한 달이므로 구름을 연구하면 과학자들이 타이탄의 대기가 어떻게 작용하는지, 그리고 대기가 있는 이유를 이해하는 데 도움이 됩니다. 구름은 이 지역이 햇빛에 휩싸이는 여름 동안 타이탄 북반구의 구름을 예측하는 기상 모델을 다시 한 번 확인시켜 줍니다.
과학자들은 NASA의 카시니 임무가 2017년 토성의 대기권에 진입한 후 종료된 이후 타이탄의 관측을 간절히 기다려 왔습니다. NASA에 따르면 타이탄의 대기는 질소와 메탄으로 포화되어 있으며 지구 대기의 600배 높이인 10km에 걸쳐 우주로 뻗어 있다. 외부 가장자리에서 태양 복사는 메탄과 질소 분자를 분리하고 나머지 조각은 두껍고 부드러운 연무를 만드는 큰 유기 분자로 재결합합니다. 이 연무는 가시광선을 차단하여 타이탄의 낮은 대기와 표면을 관찰하기 어렵게 만듭니다. 다행스럽게도 JWST의 적외선 카메라는 과학자들에게 달의 낮은 대기와 표면에 대한 전례 없는 모습을 보여줄 수 있을 것입니다.
과학 팀은 구름을 보고 감격했지만 JWST 이미지는 한 번에 한 장의 스냅샷만 보여주었습니다. 타이탄의 대기가 어떻게 작용하는지 진정으로 이해하기 위해 연구원들은 구름의 모양이 어떻게 변하는지 볼 수 있는 여러 이미지가 필요합니다. 그래서 팀은 하와이의 Keck 천문대라는 지상 망원경의 동료들에게 의지했습니다. 다행스럽게도 Keck이 며칠 후 관찰을 할 때까지 구름이 걷히지 않았습니다.
타이탄은 여러 가지 이유로 과학자들을 끌어들입니다. 첫째, 태양의 자외선은 타이탄의 질소와 메탄이 풍부한 대기에서 거대한 유기 분자를 생성합니다. 이 흐릿한 대기는 메탄과 에탄과 같은 액체 탄화수소의 호수, 바다, 강뿐만 아니라 광대한 모래 언덕으로 덮인 표면을 덮고 있습니다. 그리고 과학자들은 타이탄의 표면 아래 깊은 곳에 짠 액체로 된 바다가 있어 타이탄이 지구 너머의 잠재적인 생명체의 후보가 될 수 있다고 생각합니다.
클라우드 이미지는 JWST가 월 초에 받은 유일한 데이터가 아닙니다. 망원경의 근적외선 분광기 데이터를 사용하여 과학자들은 Keck과 같은 지상 망원경으로는 관측할 수 없는 타이탄의 낮은 대기 구성을 연구할 수 있습니다.
팀이 여전히 분석하고 있는 데이터는 "카시니 우주선도 할 수 없었던 방식으로 토성의 낮은 대기와 표면의 구성을 실제로 탐색할 수 있게 해줄 것"이라고 팀은 말했습니다.
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