마스 익스프레스(Mars Express) 궤도선은 화성의 적도 아래에 묻혀 있는 얼음이 녹으면 행성 전체를 얕은 바다로 덮을 만큼 충분한 얼음을 발견했습니다.
이 발견은 20년 동안 화성 주변의 과학 연구에 참여해 온 베테랑 우주선인 ESA의 Mars Express 임무에 의해 이루어졌습니다. 화성의 적도 근처에서 얼음이 발견된 것은 이번이 처음은 아니지만, 이 새로운 발견은 지금까지 그곳에서 발견된 물 얼음 중 가장 많은 양이며 화성의 얼어붙은 물에 대한 이전 발견과 일치하는 것으로 보입니다.
퇴적물은 두껍고 지하 3,7km 마일에 걸쳐 뻗어 있으며 수백 미터 두께의 굳은 재와 마른 먼지로 덮여 있습니다. 얼음은 깨끗한 블록은 아니지만 먼지로 심하게 오염되어 있습니다. 적도 근처에 위치하기 때문에 향후 유인 임무에 더 쉽게 접근할 수 있지만, 그러한 깊이에 묻혀 있다는 것은 물-얼음층에 대한 접근이 어렵다는 것을 의미합니다.
약 15년 전, Mars Express는 MFF(Medusa Pits)라는 지질 구조 아래에서 퇴적물을 발견했지만 과학자들은 그 퇴적물이 무엇으로 만들어졌는지 확신하지 못했습니다. 화성의 지형은 북부 고지대와 남부 저지대로 나뉘며, 그 경계에는 길이 5km에 달하는 거대한 MFF층이 위치하고 있습니다.
MFF 자체는 지난 3억년 동안 용암류로 형성되었으며 고대 화성이 화산 활동을 하던 시대에 화산재로 덮여 있었던 것으로 추정됩니다. 오늘날 MFF는 공기 중으로 수 킬로미터 솟아오르는 먼지 기둥으로 덮여 있습니다. 이는 사실상 지구 전체에서 가장 강력한 먼지 발생원이며, 계절에 따라 화성을 휩쓸 수 있는 거대한 먼지 폭풍을 일으키고 있습니다. 이 퇴적물은 단순히 깊은 계곡을 채웠을지도 모르는 먼지였습니까? Mars Express의 지하 레이더인 MARSIS의 새로운 관측 결과가 이제 답을 제공합니다. 먼지가 아닙니다.
이탈리아 국립 천체 물리학 연구소의 안드레아 치케티(Andrea Cicchetti)는 언론 성명에서 “깊이를 고려할 때 MFF가 단지 거대한 먼지 더미에 불과했다면 자체 무게로 압축될 것으로 예상할 수 있다”고 말했다. "그것은 우리가 MARSIS에서 보는 것보다 훨씬 더 밀도가 높은 것을 만들어 낼 것입니다."
대신 퇴적물은 밀도가 낮고 MARSIS 레이더에 매우 투명하며 이는 데이터의 얼음에서 예상되는 것과 정확히 일치합니다. 저위도와 적도 지역에 지하 얼음이 존재한다는 것은 먼 과거에 화성의 기후가 완전히 달랐음을 암시합니다.
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