허블은 세 은하의 충돌을 기록했다

NASA의 허블 망원경이 얻은 이미지 덕분에 세 은하의 충돌이 관찰되었습니다. 이 우주 현상은 삼중 합병으로 알려져 있으며, 세 개의 은하가 천천히 합쳐지고 서로 경쟁하는 중력으로 서로 찢어집니다. 그러한 합병은 우주 전체에서 흔하며, 우리 은하를 포함한 모든 큰 은하의 크기는 이와 같은 합병에 기인합니다.

"충돌"이라는 단어가 파국적으로 들릴 수 있지만 그 과정은 실제로 파괴적이라기보다 창의적입니다. 이웃한 세 은하의 가스가 충돌해 응결하면 새로운 병합 은하의 중심에 방대한 물질 바다가 모이고 그곳에서 새로운 별이 탄생한다. 그리고 소수의 별만이 "동료"와의 충돌을 기다리고 있습니다. 대부분 기존 궤도의 재분배가 있을 것입니다.

그런데 이 현상은 Galaxy Zoo라는 민간 과학 프로젝트 덕분에 발견되었습니다. 이 프로젝트에는 100명 이상의 지원자가 초대되어 허블 망원경으로 촬영한 한 번도 철저히 연구되지 않은 000개의 은하를 분류했습니다. NASA에 따르면 크라우드소싱 프로젝트는 천문학자들이 몇 년이 걸렸을 일을 900일 만에 달성했으며, 이 계획은 이미 이와 같은 여러 가지 이상하고 흥미로운 발견으로 이어졌습니다.

이러한 현상을 관찰함으로써 과학자들은 은하수의 과거와 미래를 더 잘 이해하게 됩니다. 은하수는 지난 12억년 동안 4,5개 이상의 은하계를 삼킨 것으로 여겨집니다. 그리고 가까운 장래에 은하수는 우리 위의 별이 빛나는 하늘을 크게 바꿀 이웃 안드로메다 은하와 합병할 계획입니다. 그러나 우리는 이 사건을 억년 동안 기다려야 할 것입니다.

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